“Antiguamente las emanaciones con crudos producían muchas partículas y nos tocaba siempre andar con más protección respiratoria y proteger los equipos. Con el gas ese riesgo se acabó”.

Norberto Munar, operador de calderas
de Cervecería Leona.

Unas 800 empresas lo utilizan en sus operaciones

El gas, a todo vapor

Luego de posicionarse en el mercado residencial y vehicular, el gas se ha convertido en el mejor aliado de las industrias del país, como un combustible más limpio, eficiente y de fácil operación.

Por Angélica Moreno

Norberto y Wilson no se conocen; es más, cada uno trabaja en un extremo de la ciudad de Bogotá y sin embargo comparten la misma sensación: el gas natural cambió su rutina laboral. Ya no tienen que preocuparse por la llegada de carrotanques, por el mantenimiento continuo de tuberías, incluso su presentación personal ha mejorado, pues ya no manipulan combustibles líquidos.

Norberto Munar trabaja como operador de calderas en la Cervecería Leona y Wilson Jordán como supervisor de hornos en Alfagres, dos de las 799 industrias que desde los últimos cinco años en Bogotá y la región cundiboyacense incorporaron el uso del gas natural a sus procesos de generación de energía térmica.

El esfuerzo que han hecho las empresas comercializadoras para lograr que el gas natural desplazara combustibles como el fuel oil, el crudo Castilla y en algunos casos el carbón, no ha sido sencillo. Primero compitieron con tarifa y después determinaron qué atributos y ventajas tenía el gas frente a otros sustitutos para ofrecer un mejor servicio. “Tenemos un grupo de asistencia técnica, donde una serie de ingenieros especializados hacen todo el análisis energético, cómo y para qué están usando los clientes el gas”, afirma Jaume Miró, director de Gran Consumo de Gas Natural E.S.P.

Es así que compañías como Gas Natural firmaron compromisos de relación de consumo con los clientes, asumiendo el costo si la eficiencia calculada no se cumplía.

En Alpina, por ejemplo, la línea de suministro del gas a la planta, la estación de regulación y la línea interna hasta las calderas, corrieron por cuenta de Gas Natural; mientras que Alpina pagó los derechos de conexión, las obras eléctricas, la adecuación de los sistemas de control de combustión de las calderas y la medición del flujo instantáneo de vapor.

Esta clase de esfuerzos compartidos ha permitido que industrias tan grandes como Bavaria o tan pequeñas como una alfarería en Ráquira, conviertan sus equipos, implementen mejores prácticas de producción y reduzcan las emisiones al ambiente de dióxido de carbono, óxido de nitrógeno y cenizas, entre otros.

Cambio de mentalidad

Así como la entrada del uso del gas natural residencial y vehicular generó incertidumbre en un comienzo, la aplicación del gas en las industrias también rompió ciertos paradigmas.

A algunos empresarios les preocupaba la ausencia de un depósito de gas que les asegurara la disponibilidad del combustible los 365 días del año. No obstante, en empresas como Leona, donde se utilizan dos millones de kilogramos de vapor al mes para procesos como la cocción de la cerveza, el pasteurizado y lavado de botellas, se cuenta con calderas duales que permiten el uso de un combustible líquido si por alguna circunstancia es interrumpido el suministro de gas natural.

Por otra parte, las altas temperaturas hacían dudar a más de un empresario si era el gas el combustible adecuado. Hoy en día, en procesos como la elaboración de cerámica se ha comprobado que el gas es ideal aun con temperaturas promedio de 1.170 grados centígrados.

Jaime Hernández, gerente de planta de Alfagres, explica que el gas natural permite una combustión completa y facilita la estabilización de temperaturas. Señala incluso que el producto obtuvo una ganancia para el mercado colombiano, ya que con el gas la tonalidad de las baldosas se volvió más uniforme.

Las noblezas del gas

Una de las principales ventajas del gas que destacan las industrias es el suministro confiable. “El recibo de combustible líquido generaba mucha contaminación, el proceso era engorroso para el operador, había constantes camiones en el área y en cambio ahora el operador ya no necesita recibir combustible, es un suministro constante, no tiene conexión humana entre el proveedor y la planta”, afirma Mauricio Ocampo, jefe del Departamento Técnico de Servicios Industriales de Cervecería Leona.

Se reconoce, además, su beneficio en reducción de costos tanto por la eficiencia de este combustible como por operaciones de mantenimiento. Agustín Navarrete, ingeniero del departamento de Diseños y Montajes de Alpina, comenta que la reducción en el costo total del combustible, que obtienen desde que en noviembre de 2004 pusieron en marcha sus calderas, es en promedio de 5%.

Por su parte Oscar Blanco, ingeniero mecánico de Servicios Industriales de Leona, reafirma que el gas es más eficiente.

“La viscosidad del combustible líquido puede cambiar; reduciendo considerablemente la eficiencia, porque necesitamos más equipos para producir la misma cantidad de vapor”.

El bombeo de crudo generaba dificultades: “había que mantener las tuberías precalentadas para poder bombearlo a través del horno, hoy en día con el gas natural la tubería permanece limpia, no hay que estar taladrando, el combustible llega y pasa a la zona”, comenta Wilson Jordán, supervisor de los hornos de Alfagres.


El gas ha permitido mejorar la mayoría de procesos productivos en diferentes tipos de industrias.


Esta reducción en el número de equipos repercutió en el total de horas utilizadas en labores de mantenimiento. En el caso de Leona la limpieza de tubos en las calderas duraba aproximadamente cuatro días y actualmente el tiempo se redujo a la mitad.

Otro de los aspectos mencionados por los industriales es la disminución del riesgo en seguridad industrial y salud ocupacional en los operadores del área de calderas, pues “el gas natural contribuyó a disminuir esta matriz de riesgos en un 40%, debido a que es un combustible más seguro de manejar y un combustible más limpio”, resalta Mauricio Ocampo.

Precisamente son los operarios quienes experimentan estos cambios: “Antiguamente las emanaciones con crudos producían muchas partículas y nos tocaba siempre andar con más protección respiratoria y proteger los equipos, el crudo hacía regueros y los overoles no duraban limpios. El tiempo que ahorramos lo dedicamos a otras actividades administrativas que no representan riesgo a la salud ni a los equipos”, afirma Norberto Munar operador de calderas.

Hacia el futuro

Con un consumo que a mayo de este año alcanzaba los 40 millones de metros cúbicos mensuales de gas, Jaume Miró reconoce que ahora el compromiso es asegurar la confiabilidad y disponibilidad de este servicio para los casi mil clientes que hay en Bogotá. “Les hemos llevado el gas, les hemos mostrado esas bondades, pues ahora lo que quieren es más disponibilidad, tenemos muchos riesgos en nuestro entorno”.

Estos factores son valorados por los clientes, quienes reconocen entre sus temores la disponibilidad del gas en el futuro, el efecto de prioridad del suministro al sector residencial sobre el industrial y la seguridad para las redes de transporte del gas a lo largo del país.

NUEVOS PROYECTOS Aunque la mayoría de empresas utiliza el gas para generar energía térmica, Ecopetrol S.A. y Gas Natural E.S.P. adelantan un acuerdo para la promoción de proyectos de cogeneración en Bogotá y el altiplano cundiboyacense que permitiría la producción combinada y simultánea de energía eléctrica y térmica a partir de un mismo combustible. Con el apoyo de un consultor externo se han realizado hasta el momento visitas técnicas y estudios de ingeniería en ocho industrias, con resultados que muestran la viabilidad de los proyectos. Una vez se logre concretar el interés de estas empresas, se desarrollará la ingeniería básica de por lo menos tres industrias junto con los pliegos técnicos para la licitación de la mejor solución técnica de acuerdo con sus necesidades específicas. Los proyectos con mejores resultados representarían un incremento en las ventas de gas de Ecopetrol de 2.63 (GBTUD) además de reducir costos y mejorar la confiabilidad del suministro de energía de las empresas. Generalmente, la energía eléctrica es suministrada por una comercializadora y la energía térmica es generada por una caldera convencional propia. Si ambas se producen mediante la cogeneración, se reduce en promedio el consumo de combustible en un 30%. Para las aplicaciones de los sistemas de cogeneración, la energía térmica se puede usar en los sistemas de acondicionamiento de aire para generar calefacción, enfriamiento o ambos.