La demanda mundial por petróleo se vuelve más inelástica al precio

Vistazo al fondo del barril

La firma de análisis de mercados petroleros PIRA explica el efecto que tiene el aumento de los precios del crudo en factores como la demanda, el ingreso y el crecimiento de un país.

Según algunos analistas, los incrementos astronómicos en los precios del petróleo en estos últimos años no han llevado a una reducción significativa en la demanda.

Si bien la elasticidad entre el precio y la demanda del petróleo en el corto plazo es conocida por ser pequeña, se pensaba que después de varios años de altos precios, la elasticidad aumentaría y de esta forma disminuiría la demanda por crudo.

Sin embargo, esta tesis en realidad aplica al largo plazo. Además, se puede argumentar que la demanda en realidad se vuelve más inelástica al precio en el corto plazo, especialmente después de un periodo sostenido de alzas en los precios. Lo anterior debido a que la sustitución, uno de los componentes más conocidos de la elasticidad entre precio y demanda se agota. Esto ocurre cuando la sustitución fácil entre productos derivados del petróleo y otros combustibles se ha realizado y la demanda restante es en mayor medida cautiva y por lo tanto menos susceptible a reducirse.

Generalmente los cambios en el largo plazo en el grado de sustitución ocurren sólo en el contexto de cambios en la formación bruta de capital. Dado que la nueva formación bruta de capital, tal como carros eficientes en consumo de combustibles, aviones y edificios representa sólo una pequeña fracción del total, los cambios significativos en esta variable ocurren a un paso extremadamente lento.

De cualquier forma, el incremento en la elasticidad entre precio y demanda no proviene sólo de cambios en el factor de sustitución. Otros factores son la participación del petróleo en el consumo total y la elasticidad al ingreso del crudo.

En la medida en que los precios suban, la demanda debe disminuir por dos razones. La primera razón es el “efecto sustitución”, el cual ya se discutió y se refiere a la reducción en la demanda que ocurre cuando los consumidores toman alternativas diferentes al petróleo en respuesta a un incremento en los precios.

El efecto sobre el bolsillo

La segunda razón está relacionada con los consumidores, quienes van a usar menos petróleo debido a la reducción en sus ingresos reales. En otras palabras, el ingreso real de los consumidores disminuirá en la medida en que los precios del petróleo suban (esto es conocido como el efecto ingreso).

El efecto ingreso es el producto de la participación del petróleo en el presupuesto de un consumidor y su elasticidad al ingreso. Cuando la participación del petróleo en el presupuesto de un consumidor es baja, el petróleo compite sólo con otras formas de transporte; y la demanda es relativamente inelástica.

Pero una vez que la participación del petróleo en el presupuesto del consumidor aumenta, este producto empieza a competir con la comida y el alojamiento y como resultado, su demanda vuelve más sensible al precio.

En principio, si el efecto ingreso proveniente de una creciente participación en el presupuesto es más fuerte que el efecto sustitución, la demanda por petróleo podría volverse más elástica.

El peso de ser petrolero

Hay un aspecto internacional en el efecto ingreso que le agrega más complejidad al análisis: mientras que la participación en el presupuesto varía directamente con el nivel de desarrollo de cada país, la elasticidad ingreso varía inversamente con el mismo.

Empecemos con el componente del presupuesto en el efecto ingreso. El petróleo representa una participación más pequeña en el PIB de economías de bajos ingresos de lo que representa en economías de altos ingresos. Si los demás factores se mantienen constantes, la demanda debería ser mas inelástica al precio en economías de ingresos bajos, pero esto no ocurre así.

La razón que explica lo anterior es que el componente de elasticidad del efecto ingreso opera en el sentido contrario porque las economías de bajos ingresos tienen elasticidades ingreso al petróleo más altas que las de países de ingresos altos.

Cuando los países en desarrollo superan ciertos niveles de ingreso per capita, surgen varias formas de transporte y calefacción eléctrica, por ejemplo.

Ya que la demanda empieza por niveles extremamente bajos, las tasas de crecimiento serán muy grandes en relación con los incrementos del PIB. En la medida en que la demanda de petróleo se amplié en esas economías, las tasas de crecimiento irán disminuyendo.

Desde el punto de vista del componente del ingreso, los altos precios que llevan a bajos niveles de ingreso reales reducirán la demanda de forma mas drástica en economías menos desarrolladas debido a que sus elasticidades al ingreso son mayores.

La elasticidad entre el precio y la demanda global del petróleo dependerá de los cambios relativos en la participación del PIB de las diferentes regiones en el mundo. Con todo es posible que, aun si un fuerte incremento en los precios resulta en que la demanda del petróleo se vuelva mas inelástica en cada región del mundo, la demanda global de crudo se vuelva en realidad más elástica al precio si las regiones con mayor elasticidad ganan más importancia relativa.