Junto con la planta de
hidrotratamiento, se avanza
en la modernización de la
refinería de Cartagena, la masificación del gas natural,
la importación de diesel
y la construcción de la
planta de biodiesel.

Con tratamiento especial se eliminará azufre de combustibles

PERDER SÍ ES GANAR

En Barrancabermeja comenzó la construcción de la planta de hidrotratamiento, el proyecto clave para mejorar la calidad del diesel en el mediano plazo.

Por Érika Contreras G.

Mientras los equipos de fútbol se esfuerzan y sufren por estar lejos del descenso, Ecopetrol le apunta a ese propósito. Por supuesto no en sus indicadores financieros, ni de producción o ventas, sino en el contenido de azufre en el diesel y las gasolinas.

Proyectos como el de Hidrotratamiento, la construcción de una planta de biodiesel, la modernización de la Refinería de Cartagena, la masificación del gas vehicular, entre otras implementaciones, hacen parte de la propuesta de Ecopetrol para mejorar los combustibles que produce y de esta manera, disminuir el impacto contaminante en el ambiente.

La carrera por el descenso viene de tiempo atrás. “Ecopetrol decidió desde hace varios años mejorar su infraestructura sin realizar mayores inversiones. Por esto se enfocó en hacer una mejor selección de los crudos que llegaban a la refinería”, aseguró Orlando Díaz Montoya, Gerente del Complejo Industrial de Barrancabermeja.

Por eso, ante la tendencia de que el crudo liviano era cada vez más limitado y más costoso, la aplicación de tecnología y la implementación de “blending” o mezcla de diferentes corrientes, fueron el mecanismo adoptado para mejorar la calidad de los combustibles que se refinaban.

Desde 1998, gracias a una serie de adecuaciones que se adelantaron en la Refinería de Barrancabermeja, comenzó la producción de un diesel extra de sólo mil partes por millón (ppm) de azufre, que se destina a la ciudad de Bogotá y su Sistema de Transporte Masivo, Transmilenio. Este fue un gran esfuerzo teniendo en cuenta que para la época la presencia del azufre en el diesel era cercana a las 4.500 ppm. “Inicialmente nuestro compromiso era de 10 mil barriles, sin embargo, gracias a las innovaciones aplicadas estamos preparando cerca de 18 mil barriles por día para abastecer la creciente demanda de la capital del país”, explicó Díaz Montoya.

Para el diesel que se consume en el resto del país también se están haciendo ajustes. Es así como las 4.500 ppm de azufre que contenía el acpm corriente hasta el año anterior, se disminuyeron a 4.000 ppm y a partir de julio del presente año se reducirán a 3 mil ppm, en una estrategia paulatina de mejorar la calidad del combustible.

Sin embargo, el jugador que tiene uno de los retos más importantes para lograr el tan anhelado descenso, será el proyecto de hidrotratamiento de la refinería de Barrancabermeja, que permitirá disminuir la presencia de azufre en el diesel a sólo 50 ppm en una corriente de 50 mil barriles y a 500 ppm en una corriente de 20 mil barriles. Un bajonazo que le dará status a los combustibles colombianos en el mercado internacional.

La nueva era del hidrotratamiento

La cancha donde se librará la batalla por disminuir el azufre yace despejada. Atrás quedaron los tanques que otrora almacenaron crudo. Su destino fue cambiado de sitio y ahora se reconstruyen metros adelante. La antigua morada ya fue escriturada y se prepara para observar, en silencio, como el hidrógeno le ganará miles de rounds al azufre y lo neutralizará en forma líquida.

“Actualmente tenemos el 95% del terreno acondicionado y estamos trabajando en la reubicación de los tanques que estaban en el lugar escogido para las nuevas unidades de hidrotratamiento. La selección del terreno requirió de toda una planeación pues por estrategia y para guardar una lógica en el proceso de refinación, ese era el mejor sitio para la construcción de las nuevas plantas, así nos signifique trasladar tanques ya existentes en el lugar”, aseguró Guillermo León Padierna, coordinador de Ingeniería del Proyecto de Hidrotratamiento.

Para poner en funcionamiento las unidades de hidrotratamiento será necesario construir siete plantas, tanques de almacenamiento, subestación eléctrica, además de todas las interconexiones con otras plantas de la refinería, lo que representará el montaje de aproximadamente 4.200 toneladas de tubería, más de 300 equipos y su instrumentación asociada.

En la refinería de Barrancabermeja se optimizan las condiciones operacionales
para asegurar los tratamientos que mejoren la calidad de los combustibles producidos.

El combustible ingresará a las nuevas unidades donde se le inyectará el hidrógeno, allí se le retirará el azufre y luego se recuperará en forma líquida.

Ahora, con unas nuevas adecuaciones a los diseños iniciales, será posible contar en 2010 con un diesel de 50 ppm. Así mismo se espera disminuir el nivel de azufre de las gasolinas a menos de 300 ppm, luego de ser tratadas con el hidrógeno. Esto, sumado a la mezcla con el etanol, permitirá que los automóviles trabajen con gasolinas de mejor calidad. Actualmente la presencia del azufre es de 1000 ppm para la corriente y de un menor porcentaje (700 ppm) para la gasolina extra.

Este esfuerzo adicional de Ecopetrol, obedece a un claro compromiso por mejorar en el corto y mediano plazo la calidad de los combustibles en Colombia.

El proyecto tiene tres etapas clave:
1. Desmantelamiento y adecuación de áreas
2. Construcción de las unidades
3. Interconexiones

Actualmente se está terminando la primera fase y se están adelantando las labores de las dos siguientes que trabajarán en simultánea.

“Ya hemos comprado todos los equipos de larga entrega como reactores, intercambiadores, enfriadores con aire, hornos y compresores”, sostiene Díaz Montoya.
“Dentro de las compras principales se destaca la planta de azufre y la de recuperación de gases sobrantes. Las hemos comprado modularizadas con la intención de ahorrar tiempo y costos”, complementa Padierna.

“El nuevo diseño permitirá tratar los gases sobrantes de la nueva unidad de azufre y de la existente, lo que también impactará positivamente en el ambiente y adicionalmente nos permitirá contar con 5 toneladas de azufre adicionales por día”, anotó el coordinador de ingeniería del proyecto.

El ‘minuto a minuto’ del proceso Desde hace varios años la carrera por el veloz descenso estaba cantada, pero fue una realidad desde diciembre de 2006 cuando se asignaron los cuatro contratos para la construcción de las siete plantas que hidrotratarán los combustibles.

El primer jugador que inició la tarea fue la Unión Temporal Technip-Tipiel, encargada de la Gerencia e interventoría del proyecto, de la ingeniería de detalle y de la gestión de compras de las unidades principales. Actualmente reporta la compra del 50% de los equipos requeridos, los cuales han sido adquiridos en EEUU, Alemania, Francia, España, Italia, Malasia, China, Japón y México.

El segundo en recibir la señal de ingresar al campo de juego fue el consorcio Santos-CMI que aún adelanta las labores de limpieza y adecuación del área donde se construirá la planta.

A finales de agosto el pitazo favoreció al Consorcio Inelectra-Schrader Camargo, encargado de las facilidades externas e interconexiones. El jugador acaba de ingresar a las canchas y avanza de acuerdo con lo planeado.

Y ahora, el último de los 4 jugadores ha sido llamado a la grama. El pasado 20 de septiembre se dio inicio al contrato firmado por la unión temporal ITS (Ismocol, Termotécnica y Sadeven), responsable de la tarea de construir las unidades encargadas del proceso de reducción de azufre mediante la adición de hidrógeno.

El biodiesel, otro jugador estrella

Con la adjudicación del primer contrato para adelantar la construcción de la planta de Biodiesel, se da comienzo a la nueva generación del diesel en Ecopetrol. La planta, que quedará ubicada en la refinería de Barrancabermeja, estará a cargo de Ecodiesel Colombia, sociedad constituida por Ecopetrol y siete empresas extractoras de aceite del Magdalena Medio.

El contrato adjudicado a la empresa belga Desmet Ballestra permitirá desarrollar la ingeniería básica y de detalle del corazón de la planta, así como el suministro de los equipos centrales. “La selección de la firma se dio luego de un proceso de precalificación, del que posteriormente surgieron tres empresas Lurgi, Crown, y Desmet Ballestra, entre las que se hizo la adjudicación”, aseguró Oscar Urrea, Gerente de Ecodiesel Colombia.

El segundo gran contrato, que desarrollará la ingeniería adicional de la planta (periféricos) como tanques, básculas, edificaciones y montaje, fue adjudicado a finales de 2007 a la firma brasilera Dedini.

“Así mismo el año pasado se firmó crédito sindicado con dos entidades bancarias por un total de $48 mil millones, recursos con los que se garantiza plenamente la ejecución del proyecto.”, sostuvo Urrea. La planta producirá 100 mil toneladas anuales de biodiesel, equivalentes a 2 mil barriles por día. Según el cronograma del proyecto, entrará en operación a finales de 2008.

En el ICP se realizan pruebas con diferentes porcentajes de biodiesel para
ver el comportamiento del combustible dentro del motor.

Con la puesta en marcha de la planta, se mezclará el biodiesel con el diesel que produce la refinería de Barrancabermeja, en un porcentaje del 2%, lo que permitirá reducir el contenido de azufre del ACPM en igual porcentaje y las emisiones de material particulado en aproximadamente 5%.

“Estamos seguros que ese porcentaje de mezcla no afectará el parque automotor existente, sin embargo, previendo aumentar la presencia del biodiesel, estamos haciendo pruebas con mayores porcentajes para ver el comportamiento del combustible dentro del motor”, asegura Jaime Augusto Torres, líder del proyecto de calidad del combustible del Instituto Colombiano del Petróleo, de Ecopetrol.