En esta roca, expuesta en la
quebradaValencia, están
grabados los primeros episodios
de levantamiento de la Sierra,
ocurridos hace más de
60 millones de años.

La montaña costera más alta de colombia, en la mira de Ecopetrol

TRAS LOS SECRETOS DE LA SIERRA

Una reciente travesía de geólogos y geofísicos permitió tomar 1.149 muestras de roca para analizar la prospectividad petrolífera de la cuenca donde se levanta la Sierra Nevada de Santa Marta.

Textos y fotos Leyla Tovar Aguirre

Durante muchos años la Sierra Nevada de Santa Marta ha sido una incógnita para los geólogos. Además de ser el territorio ancestral de los indígenas ijkas, kogis, wiwa arzarios y kankuamos y epicentro del Parque Tayrona, las cuencas que rodean este paisaje exótico son consideradas altamente prospectivas para hidrocarburos por parte de Ecopetrol.

Y no es para menos. Se trata de la montaña costera más alta en el planeta, pues además de los 5.775 metros de altura que ostentan los picos gemelos Colón y Bolívar −los más altos de Colombia− tiene otros 4.000 metros que se extienden hacia la profundidad del mar Caribe, dando un relieve total superior a los 9.000 metros, semejante a los Himalayas.

Esta mole de roca cristalina se encuentra rodeada por las llanuras del Caribe y sus cuencas sedimentarias asociadas. Desde el espacio su forma representa un triángulo casi perfecto, limitada por las fallas de Oca y Santa Marta- Bucaramanga que convergen en su vértice occidental. Archivos históricos del siglo XIX así como registros sismológicos recientes atestiguan que esta montaña se sigue moviendo.

¿Qué hace esta gran masa de relieve aislada de las cordilleras andinas colombianas?, ¿cuándo y cómo se levantó?, ¿cuál es la sucesión de eventos geológicos que la conformaron? y ¿qué influencia ha ejercido sobre la formación y sedimentación de las cuencas Valle Inferior del Magdalena, Cesar- Ranchería y la depresión de Tayrona costa afuera?

Interrogantes como éstos llevaron a Ecopetrol, Ingeominas e Invemar a conformar un equipo de trabajo que les permitiera develar conjuntamente todos los secretos mediante un convenio de cooperación tecnológica a finales de 2005.

En busca de pruebas

Una travesía a lo largo y ancho de la Sierra actualizando el conocimiento geológico, con nuevas observaciones e interpretaciones de campo, colectando muestras de roca para buscar en su composición el registro y el tiempo de sus desplazamientos, fue realizada entre agosto de 2006 y marzo de 2007 por un equipo de trabajo de más de 30 personas, que hoy en día intenta obtener resultados analíticos que permitan orientar las hipótesis existentes.

En total se tomaron 1.149 muestras de roca para diferentes análisis, algunos de estos en los laboratorios del Instituto Colombiano del Petróleo (ICP).

Unas 500 de estas muestras representan cilindros de roca orientados, sobre los que se van a realizar análisis paleomagnéticos que utilizan la orientación del campo magnético de la Tierra guardado en la memoria de la roca para visualizar antiguas posiciones de la Sierra. Otras 50 de estas muestras, tomadas a lo largo de perfiles entre el nivel del mar y los 3.600 metros de altura, sirvieron para obtener minerales como circón, apatito, anfíboles y micas, que pueden ser utilizados como relojes geológicos y que permitirán trazar la posible historia de exhumación y levantamiento.

La generación de relieve en la Sierra Nevada habría comenzado hace 60 millones de años.

¿Pero cuándo comenzó la historia de la Sierra? La expresión morfológica de una montaña tiene una relación directa con su historia más reciente. Sin embargo, la historia de las montañas guardada en la memoria de las rocas es más extensa. En el caso de la Sierra hay restos preservados de los niveles más profundos de antiguas cadenas montañosas, algunas incluso formadas hace 1.000 millones de años (ma) y otras de 270 ma, que serían los elementos relacionados con el proceso de aglutinación de los continentes en una sola masa continental denominada Rodinia y luego Pangea.

Su historia geológica reciente estaría relacionada con la ruptura del supercontinente Pangea y la formación del mar Caribe. Aparentemente un primer episodio de deformación y posible generación de relieve habría ocurrido hace 60 millones de años, y estaría vinculado con la aproximación y choque de islas oceánicas con características semejantes a las observadas actualmente en los archipiélagos del sureste asiático, y cuyos vestigios fueron encontrados en la región noroccidental en los alrededores de Santa Marta y en la península de la Guajira.

Pero su historia evolutiva no cesa, pues en la región de Santa Marta están hoy en la superficie rocas que se formaron hace 50 ma a más de 6 km de profundidad. Estas observaciones, sumadas al análisis reciente de la composición de las arenas del Mioceno (de 5 a 23 ma) reconocidas en muestras de algunos pozos cercanos, sugieren que la Sierra se estaba levantando en el Mioceno y para esa época ya conformaba un relieve.

Más allá del exuberante paisaje donde las azules aguas del océano
se estrellan contra las moles de roca en el litoral, hay una historia de
millones de años atrapada en su interior.

El análisis de los cristales de apatito y circón hallados en las rocas permite establecer la temporalidad de los otros momentos de levantamiento de la Sierra que podrían tener conexión con la historia Andina o con la dinámica del Caribe. Hoy día cualquier turista que se pasee en lancha bordeando la costa de la Sierra podrá observar un paisaje exuberante donde las azules aguas del océano van a estrellarse contra las moles de roca que se dibujan en el litoral, y podrá imaginarse la historia de millones de años atrapada en su interior.

Estas muestras de roca guardan en sus entrañas la milenaria historia
de la Sierra Nevada.

Se trata de una historia de vulcanismo, de corteza que brotó de lo profundo del océano y se convirtió en un nuevo territorio, que se fundió con más roca y que emergió en distintos momentos para llegar a construir el techo de la geografía colombiana. Un lugar que aún se sigue levantando, como es sugerido por las observaciones realizadas por el grupo de geólogos del Invemar en la línea de costa, donde se visualizan plataformas de abrasión en la costa actualmente emergidas.

También se muestra la presencia de vestigios de antiguos arrecifes de coral en superficie, que debieron formarse hace muchos años bajo el mar y que hoy están expuestos como resultado del levantamiento del pie de la Sierra sobre el cual se desarrollaron.

La Sierra y el petróleo

La forma como se ha movido la Sierra en las direcciones vertical y horizontal pudo contribuir tanto a la conformación de las cuencas petrolíferas adyacentes (Valle Inferior del Magdalena, Cesar- Ranchería, Baja Guajira y Tayrona Costa afuera) como a la depositación de los sedimentos que las componen.

La Sierra es un alto topográfico que limita las cuencas petrolíferas del norte de Colombia y así como hoy en día es el generador de las arenas que forman las playas turísticas de Santa Marta, en el pasado también debió ser la fuente más importante de sedimentos para estas cuencas, de allí que su existencia como relieve ha controlado la distribución de los sistemas depositacionales.

Los primeros análisis de las rocas encontradas con datos de unos pozos perforados en los años 70 en las cuencas Valle Inferior y Baja Guajira mostraron la presencia de rocas de la misma edad y composición en su basamento. Estos análisis permiten inferir que la Sierra ha influido en la formación de esta cuenca, generando gran cantidad de sedimentos donde hoy día se busca el oro negro.

Un elemento adicional que hace de la Sierra un enigma para los geólogos y geofísicos, es la impresionante anomalía gravimétrica positiva reconocida en el área desde los años 70. Estos datos son anormales para una elevación de este tamaño, donde típicamente se esperan anomalías negativas, lo que ha llevado a los expertos a creer que bajo esta gran mole existe una masa de alta densidad que está tratando de emerger.

El trabajo de investigación continúa a la par con el de exploración. A medida que se reciben resultados de los distintos laboratorios en el mundo, que analizan muestras de la Sierra Nevada de Santa Marta, Ecopetrol y sus socios Petrobras y ExxonMobil mantienen interés en la esquina noroccidental de la Sierra, en el bloque costa afuera Tayrona.

Una caminata histórica

Caminar sobre la Sierra es como dar un paseo a lo largo de millones de años, es ir y volver en las distintas épocas evolutivas que dieron origen a este paisaje exótico. En un solo día es posible caminar sobre una roca de 300 millones de años que en algún momento de la historia fue lava que se volvió corteza; sobre territorio que alguna vez estuvo sumergido en un mar primitivo sin oxígeno; sobre otra roca de 60 millones de años que pudo ser deambulada por dinosaurios que habitaban la Tierra; o sobre roca emergida en un pasado más reciente, unos dos millones de años, cuando surgió Panamá.

Navegar sobre su costa es entender que la mitad de esta gran mole se encuentra frente a nuestros ojos, y que la otra mitad está bajo nuestros pies, para dimensionar su grandeza.

Encontrar en superficie un arrecife de coral es comprender que aún esta gran masa de tierra se mueve y que el proceso evolutivo sigue; un proceso que dio vida a una gran altura que controla la temperatura y los vientos de esta zona; que fue cuna de comunidades indígenas ancestrales, que guarda una enorme riqueza en biodiversidad; y es comprender cuáles procesos relacionados con la dinámica de la Sierra pudieron contribuir a la generación de los yacimientos de petróleo y gas del caribe colombiano que aún se buscan.

EL PUNTO DE PARTIDA Los estudios hechos para comprender la configuración geológica de la Sierra se iniciaron en los años 50 con el alemán august Gannser, continuaron con la cartografía hecha por el Servicio Geológico de colombia liderado por charles Tschanz a finales de los 60 y prosiguieron con algunos trabajos realizados sobre las rocas más antiguas que incluyen varias tesis de maestría y doctorado en Brasil y estados Unidos alrededor del año 2000. En la Sierra se han encontrado rocas cristalinas con edades tan antiguas como precámbrico, es decir de más de 1.000 millones de años (ma), hasta el paleógeno (50 ma) y rocas sedimentarias fundamentalmente de los períodos Jurásico y cretácico (más de 65 ma), con presencia de fósiles marinos llamados “amonitas”. Rocas con fósiles, composición y edad semejantes se han encontrado en diferentes segmentos de las cordilleras central y oriental, lo que podría demostrar que hubo un vínculo con la Sierra en el pasado. Una de las hipótesis sobre la historia de formación de la Sierra fue propuesta por James Kellogg, de la Universidad de carolina del Sur, quien a partir de sus análisis en la Sierra del perijá y de la síntesis de información regional existente, sugirió que la Sierra se desplazó lateralmente de 80 a 110 km hacia el noroccidente desde el oligoceno (hace unos 30 ma) a lo largo de las fallas geológicas Santa Marta-Bucaramanga y la de oca, y que la fase fundamental de su levantamiento sería pliocena (los últimos 5 ma). Pero esta historia de desplazamientos en sentido vertical y horizontal pudo haber comenzado antes, como lo sugiere roberto Hernández a partir de análisis regionales, y camilo Montes, basado en el análisis tectónico en la cuenca ranchería. estos dos planteamientos sostienen que hace unos 60 ma el bloque de Santa Marta comenzó a girar desde una posición próxima a la cordillera central hasta su ubicación actual, generando espacio para nuevas cuencas petrolíferas adyacentes a la Sierra. “El hecho de que no hay continuidad espacial es un indicador de que se puede estar desplazando y modificó su posición en algún momento del tiempo”, expone agustín cardona, ph.D. del instituto Smithsoniano, quien colabora activamente con el instituto colombiano del petróleo en este proyecto.

Esta es una de las plataformas de abrasión actualmente en superficie,
localizada en playa Brava, Santa Marta.