Endeudamiento en Ecopetrol:

De talla olímpica

En 2009, Ecopetrol empezó a tomar crédito tanto en el mercado nacional como en el internacional. A los US$2.600 millones de los créditos del año pasado se podrían sumar este año hasta US$3.500 millones más. Este dinero, que no necesariamente se utilizará en su totalidad, es sólo para la matriz. El resto de empresas del grupo también está buscando recursos en el mercado.

Por Natalia Vega de Flórez

Cuando Bill O’Reilly entrevistó en la cadena de televisión estadounidense Fox a Michael Phelps, nadador olímpico, quien ostenta 14 medallas de oro y fue el indiscutible vencedor del Mundial de Roma en julio pasado con un nuevo récord (el trigésimo séptimo en su carrara) para los 200 metros mariposa, le hizo, claro, la pregunta acostumbrada: ¿A qué atribuye su éxito? El “Tiburón de Baltimore”, con sus 24 años para entonces recién cumplidos, contestó tras un breve silencio: “Es sencillo. Mientras esté en mis manos, no doy ninguna ventaja a mis competidores. Es un asunto de detalles. Todo, y cuando digo todo es todo, está considerado”.

Revisar el récord del deportista del año en Estados Unidos entre 2004 y 2009 prueba que hablaba en serio. Desde los tiempos de entrenamiento y descanso hasta el polémico traje de polipropileno que utilizó en Beijing 2008 para repeler el agua emulando las características hidrodinámicas de la piel de tiburón, todo en la carrera de Phelps está fríamente considerado. Las finanzas de una empresa en expansión, que se está consolidando como grupo empresarial y ha iniciado con fuerza su ingreso a los mercados internacionales, se parecen mucho al día a día de disciplina y entrega que vive un nadador olímpico. Nada se puede dejar al azar.

Es por eso que en el Plan de Negocios de Ecopetrol se introdujo un nuevo eje dentro de las estrategias de consolidación de la organización: la excelencia financiera. La empresa se convirtió en una sociedad pública por acciones en 2003, recibió en 2006 autorización para democratizar hasta el 20% de su propiedad accionaria, se capitalizó, democratizando el 10,1% de su propiedad entre agosto y septiembre de 2007, ingresó a la Bolsa de Valores de Colombia (BVC) con su acción ordinaria en noviembre de ese mismo año, convirtiéndose en una sociedad de economía mixta, llegó a la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) en septiembre de 2008 con su ADR y en diciembre de 2009 a la de Lima mediante el mismo mecanismo.

Si es cierto aquello de que todo jugador olímpico es por principio y ante todo un atleta, con la carrera de postas de los últimos cinco años, Ecopetrol se está convirtiendo un jugador de alto rendimiento en los olímpicos del petróleo. Pero en este caso el reto no es establecer un récord o ganar una medalla. El motor de todo el proceso son las grandes metas –los megas, como se llaman en Ecopetrol– de ese Plan de Negocios que la empresa tiene en un horizonte de tiempo de ocho años hasta 2015 (el plan se hizo público en 2007).

El proceso de democratización de 2007 le permitió a Ecopetrol alcanzar mayor autonomía financiera y administrativa y abrió para ella la posibilidad de hacer uso de la capacidad de apalancamiento que tenía. Además le dejó $5,72 billones, que fue el valor adjudicado en acciones a los nuevos “socios”. Desde el año anterior, 2006, cuando se redactó por primera vez el Plan de Negocios y se puso como meta producir un millón de barriles de petróleo equivalente, la empresa tenía claro que debía salir al mercado y tomar créditos a partir de 2009.

“Cuando llegó el momento, en el año nuevo de 2009, la empresa tenía en caja un saldo de $11,2 billones que le permitió adelantar varios de los proyectos del plan hasta mayo –explica Alejandro Giraldo, director de Relacionamiento con el Inversionista de Ecopetrol–. Esos recursos sirvieron para atender las necesidades de caja derivadas de la operación de la empresa y avanzar en el plan de inversiones, el cual incluyó las cuatro adquisiciones por valor cercano a los US$2.000 millones (unos $4 billones) anunciadas en el primer trimestre por la empresa”.

Lo que hizo en carta blanca el eje orientador de excelencia financiera dentro del Plan de Negocios de Ecopetrol fue clarificar hasta cuánto era apropiado endeudarse para financiar el plan de inversiones. No hacer parte de las cuentas fiscales de la Nación permitía salir a buscar dinero de crédito y ser una sociedad de economía mixta en expansión que cotiza en la NYSE y se ajusta a las disposiciones de la US Securities and Exchange Commission (SEC) en la consolidación de sus estados financieros, lo hacía claramente más fácil cuando de moneda extranjera se tratara.

Endeudarse versus utilizar recursos de capital, pues, la teoría económica establece que un nivel de endeudamiento sano y con la negociación de buenas condiciones de mercado es, a largo plazo, menos costoso que utilizar recursos de capital, bien sea para los proyectos de inversión o para la operación.

Para establecer este límite, Ecopetrol utilizó la razón: Endeudamiento/Ebitda. El Ebitda es la caja originada por la compañía como resultado de su operación; es decir, su utilidad operacional antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones.

Al utilizar la razón Endeudamiento / Ebitda se busca medir la probabilidad de cumplimiento de la compañía frente a los créditos. El indicador calcula cuántos años requiere para pagar la deuda con el resultado bruto de su operación.

A más años, mayor riesgo involucrado. Ecopetrol fijó en dos esa razón. Es decir que nunca debería sobrepasar un endeudamiento equivalente a dos veces su Ebitda. En otras palabras, endeudarse por el valor de dos años de su Ebitda. En 2008 el Ebitda consolidado fue de $14,5 billones (unos US$7.200 millones). Eso da unos US$13 mil millones de capacidad de endeudamiento. Razón que se va moviendo de acuerdo con los resultados del grupo empresarial, porque es importante aclarar que el Plan de Negocios de Ecopetrol no es sólo para la matriz sino para todo el grupo.

Contra corriente

Febrero de 2009 fue después de septiembre de 2008: una afirmación ridículamente obvia pero que en el mundo financiero encerraba una importante coyuntura.

La crisis de los mercados internacionales, que venía cantándose cuando se reventó la burbuja inmobiliaria y se cerraron los créditos hipotecarios en Estados Unidos, estalló definitivamente el lunes 15 de septiembre de 2008, cuando Lehman Brothers se declaró en bancarrota y el Dow Jones perdió 504 puntos en una sola sesión. El drama internacional que siguió sólo empezó a fraguar un desenlace, a finales de ese año: los gobiernos del primer mundo le tendieron la mano a las grandes corporaciones bancarias con recursos que podían llevar a su patrimonio para respaldar el ofrecimiento de nuevos créditos.

“Cuando en febrero del año pasado salimos a sondear internacionalmente en busca de crédito, encontramos un mercado resentido. Los bancos, o bien no querían prestar, o bien, ofrecían tasas altas, plazos muy cortos y poco dinero. Afortunadamente la banca nacional había sentido en menor grado la crisis. Así que decidimos postergar un poco Contra corriente Febrero de 2009 fue después de septiembre de 2008: una afirmación ridículamente obvia pero que en el mundo financiero encerraba una importante coyuntura.

La crisis de los mercados internacionales, que venía cantándose cuando se reventó la burbuja inmobiliaria y se cerraron los créditos hipotecarios en Estados Unidos, estalló definitivamente el lunes 15 de septiembre de 2008, cuando Lehman Brothers se declaró en bancarrota y el Dow Jones perdió 504 puntos en una sola sesión. El drama internacional que siguió sólo empezó a fraguar un desenlace, a finales de ese año: los gobiernos del primer mundo le tendieron la mano a las grandes corporaciones bancarias con recursos que podían llevar a su patrimonio para respaldar el ofrecimiento de nuevos créditos.

“Cuando en febrero del año pasado salimos a sondear internacionalmente en busca de crédito, encontramos un mercado resentido. Los bancos, o bien no querían prestar, o bien, ofrecían tasas altas, plazos muy cortos y poco dinero.

Afortunadamente la banca nacional había sentido en menor grado la crisis. Así que decidimos postergar un poco la búsqueda de moneda extranjera y endeudarnos primero en Colombia”, explica Julián Rojas, de la Vicepresidencia Financiera de Ecopetrol.

Dados los usos en pesos que tiene la compañía, usos como la nómina, los servicios de salud para trabajadores, jubilados y sus familias, así como el pago a muchos de sus proveedores, todos los nacionales y también algunos internacionales, tenía sentido endeudarse en pesos y después ir a buscar recursos en mercados foráneos.

El sindicado

En marzo de 2009, de la mano de la Dirección de Crédito Público del Ministerio de Hacienda, Ecopetrol S.A. inició la estructuración de una operación de crédito sindicado local para conseguir $2,2 billones (unos US$1.100 millones).

Las condiciones quedaron ofrecidas desde el principio: DTF más cuatro puntos, siete años de plazo, con dos de gracia a capital y con la posibilidad de prepago sin penalidad alguna.“Lo más demorado fue la preparación de las minutas –recuerda Julián Rojas–. Eran en realidad dos contratos: el del empréstito y el de la prenda”. Ecopetrol ofreció como prenda acciones de Propilco, Reficar y Ocensa.

Ecopetrol consiguió los $2,2 billones como resultado de la operación de endeudamiento más grande que se ha adelantado en Colombia, y se hizo, continuando con la metáfora de Michael Phelps, a un traje aerodinámico para avanzar con rapidez en la consecución de sus metas de negocio. La banca nacional respaldó por completo la operación –once entidades participaron– y el 26 de mayo se firmó el contrato de crédito sindicado.

El eje de excelencia financiera en el Plan
de Negocios clarificó que Ecopetrol podrá
endeudarse hasta dos veces el Ebitda.

Récord en competencia no olímpica

Pero ahí no acabaron las operaciones de crédito para Ecopetrol el año pasado. La Asamblea de Accionistas del 26 de marzo le había autorizado a la empresa la emisión de bonos no convertibles en acciones de hasta US$4.000 millones.

Esa decisión fue ratificada con una primera autorización para gestionar operaciones de crédito público externo por parte del Ministerio de Hacienda por US$2.500 millones (resolución 943 del 16 de abril de 2009).

Dos meses después del cierre de la operación de crédito sindicado en Colombia, corriendo mediados de julio, Ecopetrol salió a buscar recursos en el mercado global. La intensión era emitir US$1.500 millones en bonos de deuda no garantizada y no subordinada, con derecho de registro y vencimiento en 2019. La operación se realizaría al amparo de la regla 144 A/Regulación S.

Esto quería decir que estaba orientada únicamente a inversionistas institucionales con la promesa de registrar los bonos ante la SEC dentro de los 90 días siguientes a la operación y posteriormente listarla en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Como mecanismo de promoción de los bonos, los altos ejecutivos de Ecopetrol batieron todos los récords (aún no registrados como olímpicos) en road shows de inversionistas: en poco menos de tres días visitaron San Francisco, Los Ángeles, Boston, Nueva York y Londres.

Esta segunda operación de endeudamiento también fue un éxito. Se colocaron los US$1.500 millones y la demanda alcanzó los US$9.000. Se quedaron con bonos 334 inversionistas. Se colocó un 20% de la emisión en Europa y otro 20% en Latinoamérica. Algo más del 90% de la colocación en Latinoamérica fue en Colombia, donde fondos de pensiones y fiduciarias se quedaron con una parte importante de los bonos.

Diana Calixto, jefa de la Unidad de Finanzas de Ecopetrol señala: “Un resultado destacable de esta emisión fue la recuperación para la empresa del grado de inversión que había perdido cuando Colombia fue descertificada. Quedamos incluso mejor calificados que la República de Colombia que aún no tiene grado de inversión. De las tres agencias calificadoras que nos evaluaron, Moody’s nos dio grado de inversión. Además, por la operación internacional de bonos de deuda, Latin Finance nos dio el reconocimiento como Colocador Cuasi Soberano del año”.

Lo que viene

Ecopetrol saldrá a buscar financiación por US$3.500 millones, que equivalen al 19% del presupuesto total para el año 2010, los cuales se obtendrán accediendo a distintas fuentes que incluyen bonos en los mercados de capitales (locales e internacionales), créditos con la banca comercial, crédito multilateral y de fomento a las exportaciones y la posible venta de participaciones en activos no estratégicos.

El cronograma de las operaciones de financiamiento dependerá de la generación de caja de la empresa, las condiciones de los mercados de capitales, el ritmo en la ejecución de presupuesto de inversiones y eventuales oportunidades en el área de adquisiciones.

Se destaca por la novedad una operación de ECAS, respaldada por agencias de crédito a la exportación, en este caso con el Bancoldex norteamericano que es el Export Import Bank (US Ex-Im Bank). Diana Calixto aclara: “Este crédito consiste en que El Ex–Im Bank otorga garantías, que en este caso van a ser de entre US$700 y US$1.000 millones, a un banco comercial para que le preste dinero a Ecopetrol para pagarle a sus proveedores americanos de bienes y servicios. Es una manera de fomentar las exportaciones desde los Estados Unidos. Es un crédito a buenas tasas y unos plazos que van de los siete a los 12 años”.

Otra de las ventajas de este crédito es que el Ex – Im Bank puede otorgar garantías para compras hechas hasta 180 días antes. Es decir que si la operación está lista en mayo, por ejemplo, con ese dinero se podrían pagar facturas de enero. La complejidad del asunto está en que, por ejemplo, si un taladro que estoy alquilando en Estados Unidos (compro el servicio de alquiler) es un 70% norteamericano y un 30% chino, el Ex–Im Bank me otorga garantías al 100% de la solicitud de crédito al banco comercial por el 70% que es estadounidense en ese taladro y me respalda sólo el 35% por el componente chino del taladro.

La empresa está trabajando desde ya en que la facturación de este año evidencie, para el caso norteamericano, los componentes de origen.

“Estamos terminando de elegir banco privado para el crédito y ya hemos adelantado contactos con el Ex–Im Bank”, concluye Diana Calixto. En cuanto a una próxima ronda de capitalización o colocación de acciones en el mercado colombiano, como lo ha hecho público en los últimos meses el presidente de Ecopetrol, solo será necesaria, probablemente, a finales de 2010 o en 2011.

Por lo pronto, las operaciones de endeudamiento planeadas para este año mantendrán en competencia al equipo de alto rendimiento encargado en Ecopetrol de asegurar la excelencia financiera para la empresa.