Con la adquisición de
Propilco, Ecopetrol se
hace a la empresa líder
del sector petroquímico
colombiano.

Ecopetrol expande su participación en el sector

...Y hubo química

Con la adquisición de Propilco, Ecopetrol refuerza su presencia en la cadena petroquímica y se consolida en la producción de la materia prima que sirve para producir sillas y empaques plásticos.

Por Erika Contreras Gutiérrez

Un tubo hace las veces de cordón umbilical entre la refinería de Cartagena y la empresa petroquímica Propilco. Un nexo que se afianza cada vez más, especialmente ahora que Ecopetrol adquirió la empresa petroquímica más grande del país.

Ubicadas en el sector industrial de Mamonal, a las afueras de la capital de Bolívar, la refinería y Propilco son para cualquier observador desprevenido muy parecidas en su estructura. Ambas empresas tienen torres altas y espigadas que resplandecen ante el intenso sol cartagenero.

La cercanía, que se concretó el pasado 24 de diciembre, viene de tiempo atrás. Propilco fue la que inició los coqueteos de una relación que se veía muy conveniente pues Ecopetrol, como mayor productor y refinador de petróleo en Colombia, podría proveerle a la empresa petroquímica parte de la materia prima que necesitaba para fabricar su producto estrella: el polipropileno.

“Siempre se han tenido contactos con Ecopetrol para que nos vendieran la materia prima y luego, poco a poco, cuando en Ecopetrol se fue ampliando la visión petroquímica se dio el paso definitivo”, asegura Juan Diego Mejía, vicepresidente de operaciones de Propilco.


El gas propano que resulta del proceso de separación es devuelto a Ecopetrol
para aprovecharlo en otras corrientes.

El acuerdo es un gana-gana. Por un lado, Ecopetrol aprovecha una corriente valiosa y, por el otro, Propilco logra ahorros al no tener que importar la totalidad del propileno que se necesita para garantizar su producción. En la negociación se acordó que Ecopetrol entregaría al año 110 mil toneladas de propileno ‘grado refinería’, es decir con un 65% de pureza y un 35% de gas propano. Por su parte, Propilco debía construir un spliter o torre separadora que, como su nombre lo indica, sería la encargada de separar el propileno puro del gas propano. Este gas es devuelto a Ecopetrol para aprovecharlo en otras corrientes y así no desperdiciar ningún producto valioso.

Un jugoso mercado

Propilco se dedica a la fabricación de resinas de polipropileno, las cuales son vendidas a empresas transformadoras de bienes que las utilizan como materia prima para la fabricación de sillas, mesas, empaques plásticos, cestas de ropa, cascos y baterías para carros, entre otros productos.

La empresa es líder en el sector petroquímico colombiano, tiene ventas anuales que superan los 600 millones de dólares y hace presencia comercial en países como México, Brasil, Perú, Ecuador, Guatemala, Costa Rica y algunas naciones europeas. Es la compañía petroquímica más grande del país y provee la totalidad del polipropileno requerido en Colombia. Así mismo, es el primer fabricante de resinas en la región Andina, Centroamérica y el Caribe.

Según el vicepresidente de operaciones de Propilco, el mercado petroquímico se verá impactado positivamente con la presencia de Ecopetrol en el negocio. En este momento Propilco provee todo el polipropileno nacional, pero en Colombia se importan más de 300 mil toneladas anuales de polietileno, lo mismo pasa con otros productos. “Es decir que hay una gran demanda y no hay la materia prima, por eso la importancia que Ecopetrol haya mirado con gran interés el negocio de la petroquímica”, acota.

El acuerdo que selló la adquisición de la empresa Propilco por cerca de 690 millones de dólares, ratificó el interés de Ecopetrol por expandirse en el mercado petroquímico, acorde con la tendencia de las petroleras en el mundo. Para el presidente de Ecopetrol, Javier Gutiérrez Pemperthy, se trata de una adquisición con un enorme valor estratégico para la compañía, pues se aprovechan sinergias entre la exploración, la producción, la refinación y el resto de la cadena petroquímica. “Tenemos que aprovechar el mayor margen que significa la producción de petroquímicos frente a la venta de crudo y productos básicos.

Colombia tiene una oportunidad única con el sector petroquímico, que generará mayores ingresos para el país y un mejor retorno a Ecopetrol. Esta es una excelente noticia para nuestros accionistas, clientes y para todos los colombianos” indica.

Las cifras sobre el crecimiento económico del sector petroquímico son contundentes. “Cuando Propilco nació, en el país se producían menos de 18 mil toneladas anuales de polipropileno y hoy se produce ese mismo volumen pero cada mes. Lo que quiere decir que crecieron empresas, por supuesto por el impulso de sus gerentes, pero también porque existe un proveedor local que permitió esos incrementos. Se amplió el consumo, pero también crecieron empresas que entraron a suplir lo que estábamos importando, y al mismo tiempo, con visión exportadora”, asegura el vicepresidente de la empresa petroquímica.

Para los empresarios del sector, la ampliación de la refinería de Cartagena permitirá contar con material suficiente para construir una planta de olefinas, que se convertirá en un gran dinamizador económico del país, no sólo porque se prevé suplir el mercado interno tasado en 300 mil toneladas al año, sino porque se ampliarán los requerimientos locales y se abrirá el exportador.

La era del propileno

El propileno ‘grado refinería’ es un nuevo producto de Ecopetrol. La corriente se logra al segregar los gases resultantes del proceso de craqueo catalítico. En Barrancabermeja esas corrientes se mezclan para producir el GLP (gas licuado de petróleo), mientras en Cartagena van a la planta de polimerización, donde se produce la poligasolina.

Para producir las 110 mil toneladas que Ecopetrol debe entregar a Propilco cada año (60 mil aportadas en Cartagena y 50 mil por Barrancabermeja), se realizaron varias adecuaciones en las refinerías.

En Cartagena fue necesario construir una spliter que segregara los gases para extraer el propileno ‘grado refinería’. Así mismo se realizaron adecuaciones en la planta de polimerización para procesar los demás gases sin incluir el propileno.

De igual manera se construyó un área de almacenamiento para superar algún impasse que pudiera presentarse, ya que los despachos desde la refinería de Cartagena hasta Propilco se hacen en línea. “En el evento en que por algún motivo el producto salga por fuera de las especificaciones o exista un problema operacional, se suspende el envío en línea a Propilco y se envía el producto a los tanques hasta que se subsane la no conformidad.

En el evento que la situación supere las 72 horas, se suspende el funcionamiento de la unidad hasta corregir el problema. Si la situación ocurre en Propilco, el producto se almacena en este sitio y se dan los 3 días al cabo de los cuales se tomaría la decisión de reiniciar el envío o de mantenerlo suspendido por más tiempo”, asegura José David Martínez, coordinador del proyecto en Cartagena.

En Barrancabermeja no se construyeron torres especiales, ya que las cracking UOP I, II y Orthoflow, que son las unidades que aportarán el producto, ya tienen estas spliter. Sin embargo, no estaban diseñadas para segregarlo por aparte, sino para producir GLP que incluía la corriente del propileno.

“Lo que se hizo fue un trabajo en las tuberías y sistemas de control para segregar el producto en estas 3 cracking y separar la corriente grado refinería”, explica Fabio Barrera, coordinador del proyecto en Barrancabermeja. Adicionalmente, se habilitó una estación en desuso, donde antes se almacenaba el GLP, y se construyeron 8 balas para almacenar el propileno grado refinería. Se construyó un cuarto de control nuevo, así como un llenadero de carrotanques y las facilidades para despachar el propileno también por el muelle, mediante la habilitación de sistemas de medición.

De igual forma fue necesario construir otro llenadero porque el existente estaba habilitado únicamente para combustibles líquidos, por lo que no era conveniente, por razones de seguridad, mezclar estos despachos con gas licuado del petróleo. Las adecuaciones realizadas significaron una inversión de 10 millones de dólares en el Complejo de Barrancabermeja y 22 millones de dólares en la refinería de Cartagena. A su turno, las que se adelantaron en Propilco implicaron una inversión de 60 millones de dólares, que involucró la construcción del spliter segregador de propileno y un área de almacenamiento.

“La torre que separa el gas propano del propileno es la más alta que hay en Mamonal. Fue necesario adecuarle un compresor muy grande, que es el responsable de generar el calor para segregar el producto”, señaló Juan Diego Mejía, vicepresidente de operaciones de Propilco. El área de almacenamiento, que demandó el 30% de la inversión, la conforman cinco esferas encargadas de almacenar propileno grado refinería, propileno puro, propano y producto fuera de especificaciones para poderlo reprocesar.


El propileno grado refinería se logra al segregar los gases
resultantes del craqueo catalítico.

Despachos por agua y tierra La refinería de Cartagena envía a Propilco 2.900 barriles de propileno al día, mediante un ducto construido que une a las dos compañías. Por su parte, la refinería de Barrancabermeja envía 2.600 barriles de propileno por día, de los cuales el 60% es enviado por carrotanques y el 40% restante en botes por el río Magdalena. Los primeros llegan a una estación operada por la empresa Flexport, que bombea el producto hasta Propilco y los segundos son bombeados por Ecopetrol desde el muelle de Cartagena hasta la empresa petroquímica. El propano resultante de la segregación que se realiza en Propilco retorna a la Refinería de Cartagena mediante un ducto habilitado para ello. Es allí donde se separa el propano que le corresponde a esta refinería y al complejo de Barrancabermeja, el cual se mezcla posteriormente con las poligasolinas o el GLP.