Con este tipo de proyectos costa afuera, Ecopetrol sigue ganando experiencia en el ámbito internacional.

El proceso de internacionalización llegó a aguas profundas

Azul profundo

Con la entrada en el Golfo de México, Ecopetrol incursionó en una de las cuencas más prolíficas del mundo y aumentó su conocimiento en la exploración costa afuera. Análisis.

Por Miguel Ruiz
Ingeniero consultor de Planeación de Granherne, filial de Halliburton

Con su participación en el prospecto Clearwater Ecopetrol hizo su debut en el escenario de la exploración costa afuera en el Golfo de México. Se trató de una movida audaz de la empresa dentro de su estrategia de internacionalizar sus operaciones y ponerse a la altura de otras petroleras que se han visto beneficiadas al asumir los retos de la exploración y producción costa afuera.

En la actualidad del Golfo de México se producen cerca de 1,4 millones de barriles de crudo por día y 8.000 millones de pies cúbicos de gas. De este total, el 72,5% del crudo y 37,5% del gas provienen de aguas de más de 1.000 pies (305 metros) de profundidad.

Unas 145 plataformas entre fijas y flotantes, la mayoría de ellas instaladas desde 1979, así como una red de varios miles de kilómetros de líneas de flujo, oleoductos y gasoductos submarinos, conforman la gran infraestructura que permite suplir desde las profundidades del océano Atlántico cerca del 14% de la producción de crudo total del país y 5% del crudo que diariamente consumen los norteamericanos (estimado en 21 millones en 2008).

Con Shell como socio mayoritario (65%) y operador del prospecto y Newfield Exploration, un productor independiente, con 10%, la participación de Ecopetrol en el prospecto Clearwater ha sido del 25%. Shell es una de las empresas con mayor actividad en el Golfo de México y con gran experiencia en desarrollos costa afuera en aguas profundas en esta provincia y alrededor del mundo. Para Ecopetrol esto representa una gran ventaja, ya que durante el proceso de evaluación de las opciones de desarrollo del prospecto y en sus etapas de desarrollo y producción, tiene la oportunidad de interactuar con el operador y asimilar las lecciones que Shell ha venido aprendiendo a través de su ferviente actividad de exploración y producción en el ambiente costa afuera.

Independientemente de los resultados arrojados, es muy significativo para Ecopetrol el haber tomado esta iniciativa de expandir su área de acción a una región donde cada día se requiere superar las fronteras del conocimiento y en donde los retos, no solo de la naturaleza, sino del negocio en general, estimulan el desarrollo de nuevas tecnologías para hacer posible la exploración y producción en aguas cada vez más profundas.

En la actualidad en el Golfo de México se están desarrollando proyectos para producir crudo a profundidades de agua hasta 9.000 pies (unos 2.750 metros) a distancias desde la costa más cercana de hasta 230 kilómetros y a 100 kilómetros de la infraestructura marina existente más próxima. Tal es el caso de los proyectos Great White y Perdido Fold Belt que Shell opera y que han requerido de un gran grado de ingenio por parte del operador para hacerlos viables.

Producción de estos campos se espera para el año 2010, después de cerca de 8 años de prospección y desarrollo de la tecnología y los equipos requeridos por un proyecto de esta magnitud. Es esta clase de experiencia y muchas otras en el campo de la perforación y producción en aguas profundas la que Ecopetrol puede asimilar durante su interacción con el operador.

El prospecto Clearwater se encuentra a cerca de 270 kilómetros al sur del estado de Louisiana, en aguas de 1.417 metros de profundidad. La estructura de procesamiento de los fluidos de pozo más cercana es la Plataforma de tendones tensionados (Tension Leg Platform) Auger, operada por Shell, a una profundidad de 2.800 pies (853 metros) y a una distancia de 35 kilómetros de los bloques GB777 y GB778 que conforman el prospecto Clearwater.

En la actualidad Auger recibe producción de 5 campos conectados por líneas de flujo submarinas (Macaroni, Orégano, Llano, Habanero y Auger). Las facilidades pueden procesar 55 mil barriles de crudo y 110 millones de pies cúbicos de gas al día. Auger exporta el gas y el crudo a través de líneas submarinas hacia las costas de Louisiana.

Para Ecopetrol el ambiente costa afuera, especialmente en aguas profundas, es nuevo y para que llegue al nivel de operador, especialmente en el ámbito internacional, va a necesitar ir ganando experiencia a través de asociaciones, como la actual con Shell, con múltiples operadores y en varias regiones del mundo.

La tecnología que se ha venido desarrollando en el Golfo de México desde los años 60 se puede aplicar en desarrollos en otras regiones menos explotadas, tales como las costas occidentales de África, especialmente en Angola y Nigeria, donde se ofrecen áreas de mayores tamaños y donde en los últimos años se han encontrado yacimientos de gran envergadura. Es importante que, si su intención es llegar al grado de operador en aguas profundas, Ecopetrol busque mecanismos para lograr acelerar la transferencia de conocimiento y tecnología del socio operador.

Además de los retos técnicos citados en el recuadro, para Ecopetrol significa también entrar en un ambiente altamente regulado y con leyes estrictas y numerosas que requieren la atención constante del operador y que tiene gran influencia en como se diseña y opera un campo y que muchas veces se reflejan en una menor disponibilidad de los equipos.

La seguridad y la responsabilidad toman una nueva dimensión, ya que el sistema punitivo en los Estados Unidos permite que se apliquen compensaciones muy altas cuando ocurren eventos que perjudiquen la naturaleza o las personas.

En este aspecto es muy importante que Ecopetrol conozca las leyes de la región y se clarifiquen de antemano las responsabilidades del operador y de los socios en caso de que este tipo de eventos ocurran.