Perspectivas del mercado petrolero

Los precios del petróleo han estado altos por más de cuatro años. De 2000 a 2002 las limitaciones al suministro Opep se constituyeron en un factor importante que contribuyó a subir los precios del petróleo a un rango entre US$20 y US$30. Al comienzo del 2003 la huelga de trabajadores del petróleo en Venezuela, la preocupación por la invasión a Iraq de Estados Unidos, y las interrupciones de suministro de Nigeria condujeron al precio promedio por trimestre más alto en 20 años. Los precios del crudo en enero y febrero de este año estuvieron cerca de los niveles más altos que se vieron hace un año. Si el mercado actual no tiene elementos equivalentes por el lado del suministro, ¿por qué los precios están tan altos, y durante cuánto tiempo permanecerán así

• Apretado balance global entre la oferta y la demanda. Desde el punto de vista de CERA, después de contabilizar las adiciones a la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (US Strategic Petroleum Reserve), el suministro mundial de petróleo está muy ajustado a la demanda en el primer trimestre. En efecto, la demanda puede haber sobrepasado la oferta desde el principio del año. En consecuencia, ha habido poca acumulación de inventarios desde los niveles generalmente bajos del principio del año. Esta es la situación, aunque la producción Opep 10 estuvo de 1,5 a 1,7 millones de barriles por día (mbd) por encima de la cuota en diciembre y enero.
  
• Bajos inventarios de crudo y gasolina en Estados Unidos. Una fuente particular de soporte del precio dentro del panorama global de inventarios está en el visible e influyente mercado de Estados Unidos, donde los inventarios comerciales de crudo en general han permanecido en niveles muy bajos desde que la huelga en Venezuela contribuyó a producir una fuerte caída de los niveles de inventarios. Los inventarios en febrero estuvieron 29 millones de barriles por debajo del promedio para esa época del año. Además, los bajos inventarios de gasolina en Estados Unidos combinados con la preocupación acerca de problemas potenciales de logística —relacionados con cambios en las especificaciones este año— están entre las razones para la actual fortaleza de los precios del crudo.
  
• La defensa implícita de Opep a los precios altos. Aunque desde diciembre Arabia Saudita ha moderado su soporte a precios por encima de US$28 por barril para la canasta Opep, el resultado de la reunión de Opep del 10 de febrero, en Argelia, indica un soporte dentro de la Opep para objetivos de precio implícitos que están por lo menos en la parte superior del rango objetivo de US$22 a US$28 de la Canasta de Opep (aproximadamente US$24 a US$32 en términos de WTI). También, desde el punto de vista de Arabia Saudita, si los inventarios de petróleo permanecen bajos, esto no debe ser causa de preocupación, puesto que la Opep es el colchón de inventarios de facto. El deseo de mantener inventarios en bajos niveles es consistente con una política implícita de apuntarle a precios en o por encima de la parte superior del rango objetivo (target range).
  Además, una debilidad continuada en el intercambio dólares-euros guarda relación con el soporte continuo dentro de la Opep para defender los precios altos.
  Para el resto de 2004, se espera que estos factores continúen dando soporte a un sólido entorno de altos precios del petróleo. Además, los pequeños aumentos en la producción iraquí y el potencial de cuellos de botella en exportación desde Rusia podrían también contribuir a la fortaleza de los precios. Pero, ¿más allá de 2004 los precios permanecerán altos, o habrá la sorpresa de precios más débiles?

FACTORES CLAVES QUE INFLUENCIAN LOS
PRECIOS HASTA 2010

Un amplio rango de factores influencia la demanda, la oferta y el precio del petróleo en el mundo. Pueden ocurrir, y ocurrirán, desarrollos inesperados que lleven a cambios repentinos en el entorno del mercado del petróleo. Por ejemplo, la rápida depreciación de la moneda tailandesa a mediados de 1997 fue la chispa que condujo a la crisis financiera de Asia oriental de 1997 y 1998. Esta crisis debilitó la demanda de petróleo en la que había sido una región muy importante para el crecimiento de la demanda global de petróleo; y ésta, combinada con un aumento de la producción de petróleo Opep, ayudó a precipitar el colapso de los precios del petróleo en 1998. La lección de la crisis de moneda de 1997 en Tailandia es que la volatilidad del mercado generalmente está catalizada por eventos sorpresivos.
El entorno del mercado del petróleo hasta el 2010 se afectará por desarrollos inesperados que tienen un efecto significativo en los precios del petróleo. Estos son: el crecimiento económico de China, la producción petrolera de Rusia, la incertidumbre en el Oriente Medio, la cohesión de la OPEP y el rol de Estados Unidos en el mundo. Aunque es claro que estos elementos tendrán influencia en la determinación del entorno de los precios del petróleo, la incertidumbre está en si estos factores empujarán los precios hacia arriba o hacia abajo. En cualquier caso, ellos ameritan atención especial.

• El crecimiento económico de China. China se ha vuelto crecientemente importante para alimentar la expansión de la demanda mundial de petróleo. En 2003 China era responsable por cerca de la tercera parte del crecimiento de la demanda de petróleo mundial. La perspectiva a largo plazo de un sólido crecimiento de la economía China es impresionante. Un fuerte y continuo crecimiento de la demanda China soportaría los precios; pero si la economía China se llegara a encontrar con dificultades por un año o más, esto debilitaría los precios del petróleo.
  
• Producción de petróleo en Rusia. El “milagro en los yacimientos petrolíferos” de Rusia en los años recientes ha tenido un impacto significativo en el suministro global. Desde 1999, la producción de petróleo rusa aumentó en 2,6 mbd —una ganancia de 43%. Pero Rusia se enfrenta a la posibilidad de un crecimiento menor, si su infraestructura de exportación no mantiene el ritmo con el aumento de la producción de petróleo. Sin el crecimiento del suministro de petróleo ruso, el entorno del mercado petrolero será muy diferente.
  
• Incertidumbre en el Oriente Medio. La falta de claridad relativa al curso futuro de la producción iraquí, combinada con la incertidumbre política y social en productores claves del Oriente Medio, son factores que apuntan hacia una década potencialmente volátil en la región más importante en producción de petróleo en el mundo.
  
• Cohesión de la Opep. La Opep enfrenta serios retos en los años por venir: se espera que la producción No-Opep registre ganancias significativas record; Iraq podría reintegrarse al sistema de cuotas; y un número de países Opep están haciendo grandes adiciones a la capacidad de producción. Estos elementos son fuentes potenciales de fricción dentro de la Opep que podrían poner a prueba su cohesión.
  
• Rol de Estados Unidos en el mundo. El ritmo de crecimiento económico en el mayor consumidor de petróleo del mundo, desde luego, será crítico para el entorno de precios del petróleo. También, la intensidad con la que Estados Unidos ejerza su influencia política y de seguridad alrededor del mundo, especialmente en el Oriente Medio, ayudará a conformar el clima geopolítico y económico global.

Muy seguramente, estos cinco factores no representan una lista total de los elementos en el mercado mundial del petróleo. Los desarrollos en Latinoamérica, África occidental, la región del mar Caspio y Asia del sur también pueden ser importantes. Lo que sí es cierto es que al mercado petrolero mundial le espera un arduo camino en la próxima década.