El biodiesel hace parte del Plan de Ecopetrol para mejorar la calidad de los combustibles. En este empeño ha comprometido inversiones por 1.500 millones de dólares.

Un paso más para mejorar la calidad del aire

El biodiesel pide pista

Con la decisión de Ecopetrol de construir una planta de producción propia, se abre un nuevo negocio para la empresa y un nuevo polo de desarrollo social y económico en el Magdalena Medio.

Por Natalia Vega de Flórez

Si a comienzos de 2006 el país se metió de lleno en la era de los biocombustibles con la mezcla del etanol en la gasolina, en el año 2007 las miradas ambientales se enfocarán hacia el biodiesel, la nueva mezcla que permitirá mejorar la calidad del diesel y que abrirá un nuevo polo de desarrollo para la agroindustria colombiana.

La era del biodiesel empezará oficialmente en enero de 2008, cuando entra en vigencia la ley, pero desde ya se vislumbra como un negocio cuyas perspectivas económicas y beneficios sociales han entusiasmado a un amplio círculo de colombianos: desde los pequeños cultivadores hasta los defensores del medio ambiente y las autoridades energéticas del país.

Con suficiente anticipación Ecopetrol ha empezado a liderar un programa para producir directamente biodiesel para la mezcla mediante la construcción de una planta que procesará grandes volúmenes en el Magdalena Medio.

Aunque es posible producir biodiesel a partir de los aceites de muchas oleaginosas como la soya o el girasol, la opción preferida en Colombia ha sido el aceite de palma africana. La razón es que siendo Colombia el primer productor en Latinoamérica y el quinto en el mundo de dicho aceite, cuenta con un camino ya recorrido en este tema al tener toda una cadena especializada en el cultivo, su acopio y su procesamiento.

“Hay una agroindustria que comenzó a forjarse desde la llegada de la palma a Colombia en 1935, y que ha sabido integrar a los pequeños cultivadores a través de proyectos productivos. Lo que debemos hacer es conectar esta industria a la producción de biodiesel y de diesel convencional para obtener la mezcla que se consumirá en el país”, afirma Jens Mesa, presidente de Fedepalma.

De acuerdo con datos del gremio, la industria de los aceites de palma y palmiste en Colombia vincula a unas 300 mil personas en toda su cadena productiva y comercializadora. Por todo lo anterior es que los agroindustriales de la palma en el país buscaron involucrarse desde temprano en el negocio: tienen toda la experiencia y la infraestructura para producir el aceite de palma y a partir de él se integrarán verticalmente para producir biodiesel.

En el país hay en firme ocho proyectos de construcción de plantas de biodiesel o transesterificación. Estas plantas procesadoras se encargarán de provocar la reacción del aceite de palma con un alcohol —metanol— en presencia de un catalizador.

El objetivo es que por cada tonelada de aceite de palma que ingresa al proceso se produzca una tonelada de biodiesel. Las plantas transesterificadoras están en capacidad de procesar aceites de distintas procedencias y en Colombia se ha pensado que en un futuro se podrían integrar cadenas productivas de otras oleaginosas al negocio, como por ejemplo la higuerilla, que en Brasil está siendo impulsada por el gobierno en su proyecto de biodiesel.

La apuesta de Ecopetrol

Una de esas plantas, la que se levantará en inmediaciones del Complejo Industrial de Barrancabermeja, es el proyecto de Ecopetrol con las extractoras de aceite de palma del centro del país. La inversión estimada para su construcción es de 23 millones de dólares y se espera que entre en operación en el primer trimestre de 2008.

De acuerdo con las estimaciones de la empresa, este proyecto de producción de biodiesel en el Magdalena Medio empleará unas 4.000 personas, si se tiene en cuenta que abarcará desde las fases de vivero y cultivo de palma, pasando por la producción de aceite y de biodiesel, hasta la entrega del nuevo combustible a la refinería.



La planta de Ecopetrol tendrá una capacidad de procesamiento de 100 mil toneladas de aceite de palma al año y será una de las más grandes de su género en el país. Si este negocio se desarrolla al ritmo que esta proyectado, la totalidad de las plantas en construcción aportarían en 2008 una capacidad instalada de procesamiento de 645 mil toneladas de aceite de palma al año.

Además de todas las actividades que se derivarán en cada uno de los eslabones de las cadenas de cultivo y de producción, el proceso empleará la mano de obra calificada ya existente en las refinerías y plantas de abasto mayoristas dentro del país para realizar las mezclas.

A diferencia de lo que ocurre en el caso del etanol, el biodiesel ha abierto la oportunidad de realizar las mezclas bien sea en planta de abasto o en la refinería (Barrancabermeja o Cartagena).

La mezcla arranca en 5%

Los resultados de las pruebas técnicas que realizaron conjuntamente el Instituto Colombiano del Petróleo (ICP) y el Centro de Investigación de la Palma (Cenipalma) durante más de un año demostró significativos beneficios ambientales con una mezcla del 5%, que es lo que inicialmente se va utilizar en Colombia.

Este porcentaje, según los estudios de laboratorio, no afectará el desempeño de los motores de los automóviles colombianos ni disminuiría el rendimiento del combustible.

En enero de 2007 se iniciará una fase final de pruebas relacionada con el desempeño real del biodiesel en las vías de las grandes ciudades colombianas. Lo que ya se tiene como cierto es que el combustible que consumirán los colombianos a partir del 1º de enero de 2008, gracias a la mezcla, reducirá entre un 5% y un 10% las emisiones de material particulado a la atmósfera.

Para grandes consumidores se está contemplando la posibilidad de aumentar el nivel de biodiesel en la mezcla, de acuerdo con las condiciones de sus flotas de automotores. Esto signifi cará una mejora adicional en la calidad del aire.

El biodiesel es un paso más en el agresivo plan que desde hace cuatro años están adelantando Ecopetrol y el sector minero energético colombiano en general para brindar combustibles de mayor calidad, desde que incluyó la puesta en marcha el programa de gas natural vehicular. Asimismo, los proyectos para mejorar y modernizar las refinerías de Barrancabermeja (con la nueva planta de hidrotratamiento) y la de Cartagena (con la ayuda del nuevo socio estratégico) hacen parte del programa integral diseñado por Ecopetrol para reducir los contenidos de azufre en los combustibles. Este empeño ha signifi cado para la empresa inversiones estimadas en 1.500 millones de dólares.

LA METAMORFOSIS
La palma africana se multiplica por semilla. Tarda 9 meses eb germinar	Las pequeñas plántulas son cuidadosamente levantadas en vivero hasta que están listas para transplantarse.	Luego se siembre la palma en el cultivo. Una palma puede vivir 50 años, pero desde los 25 se dificulta su cosecha por la altura del tallo.
Los frutos empiezan a aparecer 2 años más tarde. Estos se agrupan en racimos de hasta 40 kilogramos de peso que son llevafos por los cultivadores a las plantas de beneficio.	En la planta extractora o de beneficio, se esterilizan los frutos, se degranan, maceran, se extrae el aceite de la pulpa, se clarifica y se recuperan las almendras del bagazo resultante.
En la planta de "transesterificación" el aceite de palma, con un alcohol y eb presencia de un catalizador es convertido en biodisel. Por cada tonelada de aceite se obtiene una tonelada de biodiesel. La mezcla con el diesel fósil se hará en refinerias o plantas de abasto. Y el biodiesel será entregado al consumidor final en las estaciones de servicio.