¿Para dónde va el precio?

Para discutir acerca del extenso período de continuo incremento en el precio del petróleo que se vive actualmente es necesario examinar períodos anteriores que presentaron cotizaciones altas.
Un primer ejemplo es la época que precedió la invasión de Kuwait en el verano de 1990. En esa época, el mercado realmente se encontraba en un profundo contango (precio de hoy inferior al precio futuro), debido a que la sobreproducción de Kuwait estaba inundando el mercado, y algunos actores esperaban una respuesta iraquí. Luego de la intervención militar de Iraq el precio del WTI se incrementó en aproximadamente US$9 por barril de julio a agosto, y la estructura del precio dio un vuelco y se ubicó en backwardation (precio de hoy superior al precio futuro), puesto que el contrato de futuros de 12 meses se elevó menos de US$4 por barril. Debido a que el precio ascendía hacia la cima en octubre de ese año, este precio de futuros difícilmente cambió con respecto a su nivel en agosto, ampliando de esa manera el backwardation a aproximadamente US$10 por barril (ver gráfica).



Este abrupto backwardation indicó la total confianza del mercado en la capacidad de los productores para encontrar demanda una vez se terminaran las hostilidades.
De manera similar, durante la guerra en Iraq en la primavera pasada, los precios se movieron hacia su más alta cotización de US$37,75 por barril en febrero, mientras que el backwardation creció US$8,50 por barril. De nuevo, el mercado desestimó ampliamente la causa inmediata de los altos precios (pérdida de la producción venezolana e iraquí), con la esperanza de que el mercado regresaría a su equilibrio en el futuro.
Lo impactante de la situación actual es que toda la curva forward se ha movido al ritmo agitado del mes siguiente. El descuento para crudo, un año hacia delante, permanece aproximadamente en US$4 por barril, aun cuando el precio spot del mes siguiente se haya incrementado a niveles históricos por encima de US$40 por barril.
Este cambio ascendente de la curva, incluso en los meses lejanos, indica que se pueden estar presentando cambios profundos en el mundo petrolero.
Una de las grandes preocupaciones es que el mercado puede haber perdido la fe en la habilidad de Arabia Saudita para jugar el papel de productor oscilante. Nuestros estimados de la capacidad actual de reserva de la OPEP indican que los márgenes tradicionales de seguridad se han reducido.
Consideramos que la capacidad de reserva de la OPEP ha caído a niveles cercanos a los 2,56 millones de barriles por día, lo cual representaría su más bajo nivel en más de diez años.
Otra manera útil de ver este cambio es comparando el valor que las compañías le están asignando a las reservas de crudo que aún se encuentran bajo tierra.
Históricamente, dichas reservas se valoraban en niveles cercanos a los US$5 por día cuando las compañías adquirían activos adicionales. Sin embargo, en los últimos años la industria ha visto cómo se incrementa esta forma de fijación de precio del crudo. Algunos de los negocios recientes realizados en el Mar del Norte y en la costa del golfo de México han sido testigos de la valoración que se encuentra en un rango de US$7 por barril o incluso de US$8,50 por barril.
Estos altos precios parecen ser un indicador de que algunos actores de la industria se encuentran esperando un escenario progresivo de mayor precio. Para ser claros, estamos convencidos de que el WTI está sobrevalorizado actualmente y que sus altos precios caerán en los próximos meses. Sin embargo, destacamos estos dos factores para indicar que el precio no puede desplomarse tanto como lo temido anteriormente. De hecho, el WTI puede haber cambiado a un rango mayor de comercialización de US$30 por barril desde su modelo reciente entre US$25 por barril y US$35 por barril.